Acúfenos: algo más que zumbidos en los oídos

¿Ha notado alguna vez un zumbido constante en los oídos que no cesa? Esta afección, conocida como acúfenos, afecta a muchas personas en todo el mundo y puede adoptar formas tanto pasajeras como crónicas. A continuación le explicamos qué es el acúfeno, cómo se desarrolla y qué tratamientos existen.

¿Qué es el tinnitus?

El tinnitus es un trastorno frecuente que provoca zumbidos en los oídos que sólo puede percibir quien los padece. Estos sonidos pueden parecer zumbidos, silbidos, siseos o pitidos y suelen producirse con la pérdida de audición. Para algunas personas, también puede percibirse como un zumbido constante, un chasquido o incluso música. El tinnitus suele ser el resultado de daños en las células ciliadas del oído interno, que pueden deberse a diversos factores, como sonidos demasiado fuertes, ciertos medicamentos o incluso el envejecimiento natural.

El papel del oído interno

El oído interno es fundamental para oír y percibir los sonidos. Las células ciliadas del oído interno ayudan a convertir las ondas sonoras en señales eléctricas que nuestro cerebro interpreta como sonidos. Cuando estas células pilosas se dañan por el ruido, el envejecimiento o ciertas enfermedades, las señales pueden enviarse incorrectamente al cerebro, provocando acúfenos.

Síntomas y efectos del tinnitus

El tinnitus puede afectar a la vida de las personas afectadas de muchas maneras y, dependiendo de la gravedad y duración del tinnitus, el impacto en la vida diaria puede variar significativamente. Algunos de los síntomas más comunes del tinnitus son:

Ruido continuo o periódico en el oído:

Estos ruidos en los oídos pueden manifestarse como pitidos, zumbidos, silbidos, pitidos o incluso música. Pueden producirse en uno o ambos oídos y ser constantes o intermitentes.

Dificultad para oír:

Muchas personas con tinnitus también experimentan algún tipo de pérdida de audición. El zumbido persistente en los oídos puede dificultar la audición clara de los sonidos externos, lo que a su vez puede dificultar la comprensión del habla.

Problemas con el sueño:

El ruido constante en el oído puede dificultar conciliar el sueño o dormir hasta tarde. Esto puede provocar falta de sueño y problemas asociados como fatiga, irritabilidad y dificultad para concentrarse.

Problemas de concentración:

El zumbido constante de oídos puede dificultar la concentración de los afectados, sobre todo en entornos silenciosos.

Sin embargo, los efectos del tinnitus van más allá de los síntomas físicos. En algunas personas, el tinnitus puede causar importantes trastornos psicológicos y emocionales , como estrés, ansiedad y depresión. En los casos graves, el tinnitus puede afectar a la calidad de vida hasta el punto de dificultar las actividades normales y las interacciones sociales.

Causas y factores de riesgo

El tinnitus puede deberse a diversas causas y es importante conocer estos factores para determinar el mejor enfoque de tratamiento y control. A continuación se enumeran algunos de los factores desencadenantes y de riesgo más frecuentes del tinnitus:

Contaminación acústica:

Tanto los ruidos fuertes puntuales como la exposición prolongada al ruido pueden provocar daños auditivos y el desarrollo de tinnitus. En particular, las ocupaciones o aficiones que requieren una exposición regular a volúmenes elevados, como los músicos, los trabajadores de la construcción o los tiradores deportivos, se asocian a un mayor riesgo de padecer tinnitus. El uso de auriculares a alto volumen también puede causar daños en el oído interno.

Proceso de envejecimiento:

Con la edad, suele producirse un deterioro natural de la función de las células ciliadas del oído interno, que puede provocar pérdida de audición y, en muchos casos, acúfenos. Esta pérdida de audición relacionada con la edad, también conocida como pérdida de audición neurosensorial o presbiacusia, afecta aproximadamente a un tercio de las personas de entre 65 y 75 años.

Medicación:

Varios medicamentos pueden causar tinnitus como efecto secundario. Entre ellos figuran algunos antibióticos, medicamentos contra el cáncer, diuréticos, ciertos antidepresivos y dosis elevadas de aspirina. En la mayoría de los casos, el tinnitus desaparece al suspender la medicación o reducir la dosis.

Problemas de salud:

Algunas enfermedades también pueden provocar acúfenos. Por ejemplo, la enfermedad de Meniere, que se caracteriza por una acumulación excesiva de líquido en el oído interno, tumores en el oído o hiperacusia, una mayor sensibilidad a los sonidos ambientales normales. Afecciones como la hipertensión arterial o la diabetes también pueden causar acúfenos o agravarlos.

Lesiones en el oído y la cabeza:

Las lesiones en la cabeza o el oído pueden dañar el oído interno y provocar acúfenos. Esto puede deberse a accidentes, lesiones deportivas o incluso a una limpieza agresiva del oído.

Es importante señalar que en muchos casos no se puede identificar la causa exacta del tinnitus. Por lo tanto, es crucial consultar a un médico en caso de zumbido persistente en los oídos para investigar las posibles causas e identificar las opciones de tratamiento adecuadas.

Pérdida auditiva y acúfenos

Para muchas personas, el tinnitus va acompañado de algún tipo de pérdida de audición. Se calcula que más del 90 por ciento de las personas que padecen tinnitus también sufren pérdida de audición. Puede tratarse de una pérdida de audición de altas frecuencias, en la que la capacidad de oír frecuencias altas se ve afectada. En estos casos, el afectado puede tener dificultades para oír ciertas consonantes y sonidos agudos, lo que dificulta la comprensión de las conversaciones. Esto sugiere una estrecha relación entre el tinnitus y los daños en el oído interno, que suelen ser responsables de la pérdida de audición.

Diagnóstico y tratamiento de los acúfenos

Un diagnóstico preciso es crucial para el tratamiento eficaz del tinnitus. Durante el examen, un otorrinolaringólogo puede utilizar el audiograma, una prueba que mide la audición en distintas frecuencias.

El tratamiento del tinnitus suele centrarse en tratar la causa subyacente. Si la causa es la pérdida de audición, los audífonos pueden ayudar. Los audífonos amplifican los sonidos del entorno, lo que ayuda a ahogar los pitidos o zumbidos en los oídos. En algunos casos, puede ser útil la terapia de control del ruido y el estrés.

Vivir con tinnitus

Con el apoyo y el tratamiento adecuados, las personas con tinnitus pueden llevar una vida normal y satisfactoria. Es importante recordar que cada persona es diferente y que no existe una solución universal para el tinnitus. Lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra. Es aconsejable consultar a un especialista para desarrollar una estrategia de tratamiento individualizada para controlar el tinnitus. Además, puede ser útil aprender técnicas de gestión del estrés para mejorar el bienestar general.