Toslink: la salida de audio óptica del televisor

¿Qué es Toslink?

Toslink es la conexión óptica a través de la cual los datos de audio digitales se transmiten de un dispositivo a otro en forma de impulsos de luz. Se refiere al conector hembra, al conector macho y al cable de fibra óptica. Lo que se transmite a través de ella es otra cuestión: de eso se encarga el formato de audio digital. Sin embargo, en el día a día se suelen mezclar ambos conceptos.

Denominación y normalización

Toslink es un nombre comercial que se ha impuesto para la interfaz de audio óptica en el sector de consumo. Sin embargo, detrás de él se esconde un conector normalizado. En la normativa, este conector cuadrado se denomina «tipo F-05»: se trata de un conector rectangular con cierre deslizante, diseñado expresamente para dispositivos de audio y vídeo digitales. La misma norma abarca tanto las fibras de vidrio como las de plástico.

Por eso, en el mercado este tipo de cable se comercializa con varios nombres. Los términos «cable óptico digital», «cable de fibra óptica» y «cable de audio de fibra óptica» suelen referirse al mismo producto. Por lo tanto, a la hora de buscar un cable adecuado, hay que fijarse más en la forma del conector que en la denominación. Si el conector cuadrado encaja en la toma, el cable también servirá.

Relación con S/PDIF

Toslink describe la conexión óptica y, por tanto, el recorrido que sigue la señal. En los dispositivos típicos del salón, la señal de audio digital que se transmite por ella cumple con la interfaz definida en la norma IEC 60958, que a menudo también se denomina S/PDIF. Para el uso doméstico, es importante la tercera parte de esta serie de normas, ya que describe expresamente su aplicación en el ámbito de consumo.

Esta misma interfaz de audio digital también permite la transmisión eléctrica, en este caso a través de un cable coaxial con conector RCA. Dado que ambas vías se basan en la misma interfaz, es posible convertir una en la otra mediante pequeños convertidores. En el menú del dispositivo aparecen denominaciones como «Salida digital», «Salida óptica» o, simplemente, «Salida de audio digital». El término «Toslink» en sí mismo rara vez aparece allí, o ni siquiera aparece.

El recorrido del sonido a través de la fibra óptica

Con esta conexión, no circula corriente entre el televisor y los altavoces externos. En su lugar, la luz se transmite a través de una fina fibra de plástico o cristal. Este diseño ofrece una ventaja decisiva y audible, lo que explica al mismo tiempo por qué una mala conexión se nota aquí de forma diferente a como ocurre con un cable de cobre.

De la electricidad a la luz y viceversa

En la salida del televisor hay un transmisor óptico que convierte la señal eléctrica digital en impulsos de luz. Estos impulsos siguen el flujo de datos codificados de la interfaz de audio digital. En el otro extremo hay un receptor óptico, que vuelve a convertir los impulsos en una señal eléctrica. Por eso, si se desconecta el cable y se mira dentro de la toma, se ve allí una luz roja tenue.

En el interior de la fibra, la luz se refleja una y otra vez en la interfaz entre el núcleo y la cubierta, por lo que permanece dentro de la fibra. A diferencia de lo que ocurre con una conexión analógica, el deterioro de la transmisión no suele manifestarse mediante un aumento del ruido o un empeoramiento gradual de la calidad del sonido. Si la señal óptica se atenúa demasiado, lo más probable es que se produzcan cortes intermitentes o que la conexión se interrumpa por completo.

Separación sin conexión a tierra

De esta forma, no existe ninguna conexión conductora de electricidad entre los dos aparatos. Por lo tanto, tampoco se puede cerrar ningún circuito eléctrico a través de las carcasas y el cable de señal. Son precisamente estos circuitos los que pueden generar un zumbido audible cuando se utilizan conexiones de cobre entre aparatos enchufados a tomas de corriente diferentes.

Hay que añadir otro aspecto más. La luz que circula por una fibra no se ve afectada por los campos electromagnéticos del entorno. Por lo tanto, una fuente de alimentación, un regulador de intensidad o un transmisor de radio situados junto al cable no influyen en la transmisión. Quien tenga problemas de interferencias con una conexión analógica, a menudo obtendrá mejores resultados con la conexión óptica.

Formatos de audio a través de la salida óptica

La salida óptica no se limita a emitir sonido, sino que transmite un flujo de datos en un formato concreto. Si este formato no es compatible con el dispositivo conectado, no se oirá nada o se escuchará un ruido de fondo. Esto se configura en el menú de sonido del televisor. Un ajuste incorrecto es la causa más frecuente de que una conexión recién configurada no funcione al principio.

PCM y Bitstream en el menú de sonido

Debajo de la salida de sonido también hay una opción para el formato de salida digital. Normalmente se puede elegir entre PCM y Bitstream, a lo que a veces se añade una opción automática. En el caso del PCM, el televisor suele emitir sonido estéreo sin comprimir a través de la salida óptica. Si es necesario reducir una fuente multicanal a estéreo, el televisor se encarga del procesamiento correspondiente. Esa es precisamente la función para la que está diseñada esta interfaz: concretamente, para programas monofónicos y estereofónicos con PCM lineal de hasta 24 bits por muestreo y frecuencias de muestreo a partir de 32 kilohercios.

En el caso del flujo de bits, en cambio, el televisor emite un flujo de audio codificado que el dispositivo conectado debe descodificar por sí mismo. Dependiendo del televisor y de la fuente, se pueden transmitir formatos multicanal comprimidos. Existe una norma específica que describe precisamente este caso: la integración de flujos de bits codificados de forma no lineal en la misma interfaz. Si el dispositivo receptor no es compatible con el formato, no se oye ningún sonido. En la mayoría de los casos, cambiar a PCM suele ser la solución.

Para formatos multicanal de alta velocidad de transmisión o sin comprimir, la capacidad de la salida óptica no es suficiente. En estos casos, hay que recurrir al HDMI con eARC, es decir, al canal de retorno de audio ampliado.

Las ventajas más evidentes de la salida óptica residen en su inmunidad a las interferencias y su disponibilidad. Sus limitaciones se encuentran en los formatos de audio, el control de los dispositivos y la longitud del cable.

Conversión a señal analógica

Por la toma óptica sale un flujo de datos y ningún sonido audible. Ni unos auriculares ni un altavoz activo pueden funcionar con ello. Se necesita un dispositivo que vuelva a convertir los datos en tensión, es decir, un convertidor digital-analógico.

Estos convertidores se presentan en forma de pequeñas cajas con entrada óptica y salida RCA o jack. Estas soluciones suelen necesitar una fuente de alimentación propia a través de USB o de un adaptador de corriente. Los auriculares inalámbricos, los altavoces de cuello y los altavoces portátiles para televisor también funcionan así, ya que su estación base se encarga directamente de la conversión. Es importante que el televisor emita un formato que el convertidor pueda procesar.

Conectores, cables y tendido

Los cables ópticos tienen un aspecto discreto y, por eso, a menudo se tratan como si fueran cables eléctricos. Sin embargo, no es así, ya que en su interior hay una fibra con límites mecánicos bien definidos. También en cuanto a la longitud se aplican normas diferentes a las del cobre. Hay algunos aspectos que marcan la pequeña pero importante diferencia entre una conexión estable y cortes recurrentes.

Conector estándar y Mini-Toslink

El diseño más habitual es el conector rectangular con una esquina biselada. La toma suele tener una pequeña tapa que hay que presionar hacia dentro al enchufar el conector. Esta tapa protege la óptica del polvo. Además, existe una variante más pequeña que, exteriormente, se parece a un conector jack de 3,5 milímetros y que se denomina «Mini-Toslink». Se encuentra sobre todo en ordenadores portátiles y en tomas combinadas que, según el conector, funcionan de forma analógica u óptica.

Entre ambos tipos de conectores se utilizan adaptadores o cables que son cuadrados por un lado y redondos por el otro. En el televisor, lo habitual es encontrar el conector cuadrado. En este caso, la toma suele llevar la inscripción «Optical» o «Digital Audio Out».

Fibra sintética y fibra de vidrio

Para el conductor de luz del interior se pueden utilizar dos materiales. Los cables sencillos cuentan con una fibra de plástico. Esto es suficiente para distancias cortas en el salón. Los cables con núcleo de fibra óptica atenúan menos la luz y, por lo tanto, son adecuados para distancias más largas.

Sin embargo, la longitud que mejor funciona no depende únicamente del cable. En este caso influyen conjuntamente el emisor, el receptor y el tipo de fibra, por lo que los fabricantes de componentes especifican sus propios alcances para cada uno de sus módulos. Por ello, no existe una longitud máxima universal para Toslink. En caso de duda, para distancias más largas se suelen utilizar cables de mayor calidad.

Sin embargo, dentro de un alcance adecuado, un cable caro no suena mejor que uno barato. Lo que realmente aporta un cable de mayor calidad es un margen de reserva en distancias largas y un revestimiento más resistente.

Radio de curvatura y colocación

Si la fibra se dobla bruscamente, la luz incide en la interfaz en un ángulo desfavorable y sale del conductor. Esto debilita la señal, lo que se nota en forma de cortes o de ausencias de sonido. En el caso de una fibra óptica auténtica, el núcleo interior puede incluso romperse sin que se aprecie desde el exterior.

Por eso, el cable debe pasar por las esquinas describiendo un arco amplio y no por un ángulo cerrado. Detrás del televisor, no debe quedar apretado contra la pared. Tampoco debe quedar debajo de la pata de un mueble ni bajo el borde de una alfombra. Tampoco pasa nada si queda un poco de holgura en el enchufe, para que no se ejerza tensión sobre la toma.

Tapas protectoras y superficies frontales limpias

Los cables nuevos tienen en ambos extremos unas pequeñas tapas protectoras de plástico. Es fácil pasarlas por alto y, en ocasiones, se confunden con una parte del conector. A menudo se dejan puestas, lo que hace que la conexión simplemente no se establezca.

Si se desconecta el cable y se deja tirado, hay que volver a colocar la tapa en el conector. El motivo tiene que ver con la superficie frontal del conductor de luz. El polvo y las huellas dactilares atenúan la luz en esa zona y reducen el alcance. Si la superficie está sucia, hay que limpiarla con cuidado con un paño limpio que no suelte pelusa. Se debe evitar a toda costa tocar la superficie frontal con los dedos.

Localización de averías en la salida óptica

Si al conectarlo no se oye nada, en muchos casos no se debe al cable en sí. Por lo general, los ajustes del televisor no coinciden o el televisor sigue emitiendo el sonido a través de sus propios altavoces. Otro caso frecuente es que, de repente, ya no se pueda regular el volumen con el mando a distancia habitual. Ambas situaciones tienen que ver con el funcionamiento de esta conexión.

No hay sonido a pesar de que hay conexión

Se recomienda seguir el siguiente orden de comprobación:

1. En el menú de sonido, cambia la salida de los altavoces del televisor a la salida óptica. Muchos televisores no detectan automáticamente el dispositivo conectado en esta opción.
2. Configura el formato de salida digital en PCM, ya que casi todos los dispositivos de reproducción son compatibles con él.
3. Desenchufa ambos conectores y comprueba si se ve una luz roja en los enchufes y si las superficies frontales están limpias.
4. Revisa el cable a lo largo de toda su longitud y presta atención a si hay puntos en los que esté doblado, sobre todo justo detrás de los conectores.
5. Para descartar este problema, conecta un segundo cable o una segunda fuente y apaga y vuelve a encender el televisor.

Si nada de esto funciona, es posible que la propia toma esté dañada mecánicamente. En ocasiones, la pequeña tapa se atasca y ya no sujeta el enchufe a la profundidad adecuada. Desde fuera, esto apenas se nota.

Volumen y retardo

La salida óptica transmite exclusivamente datos de sonido. Las órdenes de control entre los dispositivos, como las que intercambia el HDMI CEC, no se transmiten por esta salida. Por ello, muchos televisores aplican un nivel fijo en la salida óptica. El volumen se regula entonces en el dispositivo de audio conectado y no a través del control de volumen habitual del televisor. Sin embargo, algunos televisores ofrecen en el menú de sonido la opción de cambiar la salida óptica de un nivel fijo a uno regulable.

Además, el factor tiempo puede influir. Cada conversión y cada procesamiento que se realiza en el receptor lleva unos milisegundos, lo que puede provocar que el sonido vaya por detrás de la imagen. Muchos televisores disponen de un ajuste para el retraso del sonido que se puede modificar en pequeños incrementos. Suele encontrarse justo al lado de la selección del formato de salida.